Cassandra Dashwood vient de perdre son père bien-aimé et se rend au manoir de Cropthorne où l'attend un emploi de gouvernante auprès de Sophy, une petite fille sombre et rêveuse, orpheline de mère. L'atmosphère qui règne là-bas s'avère ambiguë. L'employeur de Cassandra, le très raffiné Marion Vanbrugh, se délecte de poésie grecque. La tante Tinty, censée tenir la maison, est dévorée d'anxiété et c'est plutôt Nanny, la vieille nourrice pittoresque et autoritaire qui règne. Vivent également au manoir Tom, un cousin mordant et morbide et Margaret, venue passer dans un cadre champêtre de longs mois de grossesse. Sur tous plane l'ombre de la belle Violet, la mère de Sophy, morte en couches. L'arrivée de Cassandra va perturber l'ordonnance des relations et troubler le jeu des apparences. Dans ce