Ces conférences brossent un portrait mémorable de six ennemis de la liberté, tout en offrant une introduction sans égale à la pensée philosophique de Berlin. Chez chacun de ces six mauvais maîtres (Helvétius, Rousseau, Fichte, Hegel, Saint-Simon, Maistre) - tous précurseurs ou héritiers de la Révolution française - Berlin isole un noyau irréductiblement autoritariste ou antilibéral qui vient restreindre la portée théorique de leur pensée ou obscurcir leurs intuitions ponctuelles. C'est par ces conférences, enregistrées par la BBC à l'automne 1952, que Berlin est parvenu à la notoriété. On y retrouve déjà la virtuosité qui distingue Berlin de manière unique au sein de la tradition anglo-saxonne, ainsi que les thèmes qui resteront au coeur de son questionnement : les ambiguïtés des Lumières
